原文：存其形，完其势，友不疑，乱不动。巽而止蛊。“金蝉脱壳”的本意是很好理解的，寒蝉在蜕变过程时将其蝉蜕挂在枝头，而其本体已经脱壳而去，再也寻不到踪迹。在军事上，该计策主要是迷惑敌人，但又不会使得自己的友军被欺骗到，在使得自己脱离险境后再择机寻找击败敌人的方法。
公元1856年，清政府爆发了第二次鸦片战争，毫无意外，腐朽的清廷再次惨败，1860年，英法联军逼近北京，咸丰皇帝带着两位老婆以及一班亲信仓皇逃窜到了河北承德避暑山庄，让自己的亲弟弟恭亲王奕去与英法两国谈判，毫无实权的奕只能背这个黑锅，无奈签订了丧权辱国的《北京条约》，第二年，咸丰皇帝在热河去世，他唯一的儿子载淳继位为帝，这就是历史上的同治皇帝，为了防止自己去世之后，某些人垄断权力，架空自己的儿子，咸丰将自己的权利一分为二：首先，任命了八位自己信任的大臣为辅政大臣，他们分别是：大学士肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华、额驸景寿，四位军机大臣：杜翰、焦佑瀛、匡源、穆荫。这里面的老大就是这位肃顺同志，他们这几位掌握了咸丰去世之后的实际权力，注意，这里面并没有恭亲王奕，咸丰一直都不信任自己的这位能力超强的弟弟。第二，为了防止这八位大臣有异心，搞架空皇帝的幺蛾子，咸丰将另外的权利赋予了自己的两位老婆：叶赫那拉氏以及钮祜禄氏，一人给了一个大印，不盖章的话，上述八人的任何行政命令都是废纸一张。
此时，辅政大臣与叶赫那拉氏以及钮祜禄氏都在热河行宫，从咸丰皇帝去世到辛酉政变发生，这中间的时间内，顾命八大臣犯了几个不可饶恕的错误，其一，未能阻止从北京奔丧而来的奕与叶赫纳拉氏、钮祜禄氏见面，使得这三人达成了密谋；其二，未能在上述三人达成协议之后，密切监视并切断奕的活动，说实话，作为晚清时期最出色的皇族子弟，恭亲王奕还真是有两把刷子；其三，在大家都知道肃顺等人想要争权夺利的情况下，却未能觉察到叶赫纳拉氏的阴谋，最终失败。