二月十二日傍晚，冉盛领着一百军士从建康回到姑孰军府，来德也跟着一起到达，同来的还有两名谢府执役，却带来一个噩耗，谢玄即将迎娶的羊氏女郎感染瘟疬，于本月初七日身故。
听到这一消息，谢玄默不作声，静静地看三叔父谢安写给他的书信，谢安的信里还夹着羊氏的报丧帖。
一边的陈操之和谢道韫不知该如何安慰，谢玄本已打算过两日便要回建康，筹备去广陵迎娶羊氏女郎，还想着婚后便携妻赴荆州南郡任职，未想今日却得到这个哀讯！
谢玄的属吏赶紧将此事报知大将军府主簿魏敞，魏敞报知桓温，桓温亲来谢玄寓所吊问。
谢玄向桓温请求道：“我欲明日舟下广陵，前往吊唁，请桓公恩准。”
桓温道：“此是常情，自无不允，谢掾也莫要过于悲伤，汝是谢家玉树，宜自珍重。”
桓温回府时，陈操之跟了出来，说道：“桓公，明日我欲随谢幼度同往，去察看一下时疫流行，建议州郡采取措施，莫使蔓延开来。”
桓温道：“陈掾去年土断时便言要预防疬疫，各州郡虽有一定预防，但还是难避天灾，陈掾就不必去了吧，尚书台自会行文要求各地严防时疫的。”
陈操之道：“去年吾师稚川先生临终留《疬气论》一书赠我，希望我能敦促有司预为防治，今我随幼度同去同回，略事观察，不会多耽搁的，请大司马恩准。”
桓温点头道：“陈掾诚仁爱君子也，那明日你便随谢掾同下广陵，小心莫沾染疫气，你可是桓某倚重之人。”将上车时，回头道：“祝掾也一并去吧，为我征顾恺之入西府，从广陵回来先到建康候命，待氐秦回复，我将表奏你出使。”
陈操之回到谢玄寓所，对谢道韫、谢玄说了同去广陵之事，次日一早，谢道韫去令史处领了征召顾恺之入西府的文书，便与陈操之、谢玄乘马前往江口西府水军码头，从那里登船顺流下广陵。
陈操之让沈赤黔和冉盛留在姑孰候命，冉盛任千人部曲督，受命挑选三百精锐军士，将随陈操之北上，陈操之准备他出使期间让小婵、黄小统留在建康三兄陈尚处，所以这次便将二人带上同去扬州广陵。
二月十三夜，泊舟鼍头渚，三更时分，一轮寒月高挂中天，江流暗涌，波光耀银，月色与水气相接，上下空蒙。
谢玄于船头置酒，举杯酹江月，唱《薤露歌》，悲音激催，数十船工倾耳听之，无不恻然有感。
陈操之和谢道韫立在左舷一侧，看着船头白衣胜雪的谢玄在月下悲歌，生命的感伤油然而生。
谢道韫低声道：“阿遏从未见过那羊氏女，悲从何起啊？”又自答道：“虽未相见，但心里早有这么一个人，要终生厮守的，却突然逝去，情何以堪啊！”
陈操之默然无语，心道：“谁能免此千古的痛苦，每个人都抗拒过死、否认过死，但最终还是要死去，陶潜诗云‘有生必有死，早终非命促。昨暮同为人，今旦在鬼录。’只有死亡才能凸显生之美好，晋人好挽歌，正是以悲为美的审美情怀。”
江心月色，冷冷清清，远山静穆，挽歌悲摧，细听，水流声宏大而深沉，仿佛是从地底涌出，仿佛是唯美挽歌的背景音乐。
十四日午前船过建康白鹭洲码头，并不稍停，径向广陵而去，十五日傍晚抵达扬州广陵，陈操之早早命人准备了防疫汤药，与谢道韫、谢玄一并饮用，入羊府吊唁，方知羊氏女郎去年冬感了伤寒，今春发为瘟疬，临终前曾留书给谢玄，谢玄于灵前览信流涕，焚信拜祭出门。
原扬州刺史王述升尚书令之后，就由桓温遥领扬州牧，是以扬州暂无刺史，以内史王劭总领扬州政务，王劭与谢玄、陈操之是旧交，请入州衙款待，说起瘟疬之事，王劭言道：“每年开春，总有疬病发作，不足为虑。”
陈操之道：“去冬今春，扬州气候偏暖，干旱未得缓解，疫病极易流行，王内史切勿轻视，宜早为之计。”
王劭有些不悦，说道：“葛稚川《疬气论》我已命人抄录百余份，分发至各郡少府，医药多备，无劳子重挂怀。”
陈操之也不便再多说什么，次日与谢道韫、谢玄姊弟乘舟返回建康。